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A partir de la documentación conservada en varios archivos (Archivo Histórico Provincial de Cantabria, Archivo Histórico Foral de Vizcaya y Archivo de la Real Chancillería de Valladolid) el autor pasa revista a los distintos tipos de documentos que se refieren a la vida marítima, en especial, a los de trascendencia mercantil, en un intento por ofrecer una detallada tipología de tales documentos. Para ello los divide en cinco apartados: documentos de carácter mercantil (contratos, poderes y averías), documentos de guerra y corso (los emanados de la organización de armadas reales y de la actividad corsaria), documentos de control administrativo, documentos de carácter penal y documentos de otro tipo. De la descripción documental han sido dejados para la segunda parte los relativos a fletamentos, conocimientos de embarque, pólizas de seguro y préstamos a la gruesa, los más abundantes. Completa el trabajo un apéndice bibliográfico y otro documental, que incluye 44 textos.
