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El ensayo explica por qué y cómo las sociedades latinoamericanas aceptaron entre 1930-1980 las diferentes variantes de los regímenes populistas; por qué éstos sistemas políticos se perpetuaron durante tanto tiempo; qué mecanismos se emplearon para gestionar el orden interno; por qué y cómo llegaron a su derrumbamiento en la década de 1980; por qué a comienzos del siglo XXI han vuelto a hacerse presentes ciertas formas populistas-demagógicas en el panorama político latinoamericano; por qué el Estado en América Latina alcanzó cotas tan bajas de institucionalidad a mediados del siglo XX; por qué el discurso del mestizaje se convirtió en un elemento central capaz de aglutinar el complejo magma generado por la heterogeneidad estructural; y por qué los "viejos nacionalismos" están dando paso a comienzos del siglo XXI a nuevas formas y discursos alternativos de la identidad. Se subraya que la historia no se "torció" en América Latina en la "década perdida" de 1980 por una expansión excesiva del gasto, o en la "década semiperdida" de 1990 por un crecimiento desequilibrado de la economía, dejando a su paso millones de pobres, sino a mediados del siglo XX, cuando se optó por la aceptación de las políticas de aumento del Gasto Público con el aplazamiento sine die de las reformas fiscales necesarias, la creación de administraciones públicas eficientes, las reformas laborales capaces de impulsar mejoras en la productividad, y la transformación de las estructuras de poder. El Estado fue secuestrado por distintos gobiernos a mediados del siglo XX con el consentimiento de la sociedad con la promesa de garantizar el bien público y patrocinar la eficacia económica.
