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La aparición del concepto de progreso suele ser asociada a la Ilustración o, como mucho, a la "querella de los antiguos y los modernos" del siglo XVII. Sin embargo, la noción de progreso es bien anterior. En San Agustín están puestas las bases filosóficas para un posible progresismo cristiano, cuyas líneas explora este trabajo. Una inspiración cristiana cabe conjeturar también en la reacción de J. G. Herder frente a la noción de progreso propuesta por la Ilustración. Si el progresismo laico-ilustrado concibe a las culturas pasadas como peldaños superados de una escala ascendente, Herder sostendrá, en cambio, que cada una de ellas vino a ser una "esfera autocentrada" que poseyó valor por sí misma. El sentido de la existencia de las generaciones pasadas no puede estribar en preparar la plenitud futura, pues eso sería incompatible con el amor de Dios, que estima a cada una de sus criaturas por sí misma. Frente a la arrogancia ilustrada (valoración del presente; desprecio del pasado "oscurantista"), Herder propone una visión "democrática" de la Historia, en la que todas las épocas tienen el mismo valor.
