Varios países de ingresos bajos y medianos están interesados en que su actual seguro de salud, destinado específicamente a ciertos grupos, sea extendido con el fin de cubrir eventualmente a toda su población. Es importante que esos países entiendan cuáles son los factores que inciden en la transición de una cobertura incompleta a otra de carácter universal. Analizamos en el presente artículo la experiencia de ocho países en lo concerniente a la instrumentación del seguro social de salud, destacando la importancia del contexto socioeconómico y político, particularmente en relación con el nivel de ingresos, la estructura de la economía, la distribución de la población, la capacidad para administrar y el grado de solidaridad existente en el país. Pero también subrayamos la gravitación del papel de conductor que puede desempeñar el gobierno para facilitar la transición hacia la cobertura universal por la vía del seguro social de salud.