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Le début du processus de marchandisation de l'eau commence dès la Révolution Française. L'appropriation de l'eau pour l'agriculture est alors l'enjeu principal. Le Code Civil associe la propriété de la ressource eau à celle du sol. Dans les années 1840-1860, l'État opère la division fonctionnelle des eaux courantes dans un but productif, ce qui permet de mieux les intégrer au marché. Les effets utiles de l'eau sont rationalisés et organisés en filières institutionnalisées et cloisonnées. A partir de 1880, les enjeux relatifs à l'appropriation de la ressource s'intensifient avec le développement de l'hydroélectricité ; ils se portent aussi sur la marchandisation du service lorsque sont créés les grands réseaux pour l'alimentation urbaine et l'irrigation.
