El presente trabajo analiza la respuesta pública ante las emergencias, centrándose en la importancia de lo organizativo y competencial en un sistema de gobernanza multinivel. A la luz de las experiencias de gestión de los grandes desastres sufridos en los últimos años en España, que han evidenciado las carencias del modelo vigente, se ofrece una síntesis del marco jurídico-competencial y, sobre esa base, se presta una especial atención a las facultades de los alcaldes en situaciones de necesidad, reconocidas por la legislación local, y su articulación dentro del marco competencial del Sistema Nacional de Protección Civil, conforme a los principios de subsidiariedad, solidaridad, cooperación y coordinación interadministrativa.