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Este estudio investiga por qué algunas empresas familiares adoptan políticas de apalancamiento cero, examinando la heterogeneidad en sus objetivos y estructuras de gobi- erno corporativo. Si bien la investigación previa se ha centrado principalmente en las difer- encias entre empresas familiares y no familiares, destacamos la variación sustancial que ex- iste dentro de la propia población de empresas familiares. Partiendo de la teoría de agencia y la perspectiva de la riqueza socioemocional, integramos explicaciones tanto económicas como conductuales del comportamiento de financiación. Utilizando medidas basadas en en- cuestas sobre la importancia de la riqueza socioemocional, combinadas con datos financi- eros de 248 empresas familiares privadas belgas, ofrecemos la primera prueba directa de la riqueza socioemocional como determinante del apalancamiento cero. Nuestros resultados revelan que la heterogeneidad basada en objetivos es relevante: ciertas dimensiones de la riqueza socioemocional aumentan la probabilidad de mantener un apalancamiento cero, mientras que otras la reducen. Los factores relacionados con el gobierno corporativo tam- bién desempeñan un papel, ya que la presencia de un director ejecutivo no familiar y de ac- cionistas pasivos se asocia positivamente con una posición de apalancamiento cero. Además, al distinguir entre deuda total nula y deuda a largo plazo nula, captamos diferencias en sus respectivos determinantes e interdependencia. Estos hallazgos muestran que el conserva- durismo financiero en las empresas familiares no puede explicarse únicamente mediante los costes de agencia o las teorías clásicas de las finanzas. En cambio, la heterogeneidad en los objetivos y el gobierno corporativo familiar ofrece una comprensión más matizada de la adopción de políticas de apalancamiento cero. El estudio contribuye a la investigación so- bre estructuras de capital, heterogeneidad de empresas familiares y finanzas conductuales, aportando perspectivas tanto para académicos como para profesionales.
This study investigates why some family firms adopt zero-leverage policies by examining heterogeneity in their goals and governance structures. While prior research has largely focused on differences between family and non-family firms, we highlight the sub- stantial variation within the family firm population itself. Drawing on agency theory and the socioemotional wealth (SEW) perspective, we integrate both economic and behavioral explanations of financing behavior. Using survey-based measures of SEW importance (SEWi) combined with financial data from 248 Belgian private family firms, we provide the first direct test of SEW as a determinant of zero-leverage. Our results reveal that goal-based heterogeneity matters: certain SEW dimensions increase the probability of maintaining zero leverage, whereas others reduce it. Governance-related factors also play a role, as the presence of a non-family CEO and passive shareholders are positively associated with a ze- ro-leverage stance. Moreover, by distinguishing between zero total debt and zero long-term debt, we capture differences in their respective drivers and interdependence. These find- ings show that financial conservatism in family firms cannot be explained solely by agency costs or classical finance theories. Instead, heterogeneity in family goals and governance provides a more nuanced understanding of zero-leverage adoption. The study contributes to research on capital structure, family firm heterogeneity, and behavioral finance, offering insights for both scholars and practitioners.
