El estudio se ocupa de analizar los contenidos que se atribuyen a cada una de las tres ciencias penales más importantes, la política criminal, el derecho penal y la criminología, con especial atención a esta última. Describe las propuestas procedentes del ámbito jurídico, para luego analizar las procedentes del discurso criminológico. Se concluye la primera parte con una propuesta personal, en la que se aprovecha para aclarar la postura del autor en debates precedentes. La segunda parte del trabajo pone de relieve la importante contribución de la criminología española reciente al debate sobre el control social penal, las insuficiencias que aún muestra, singularmente en el abordaje de ciertos temas, y los desafíos que tiene por delante dentro de sí y en relación con las otras ciencias penales.