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El concepto del sector informal se desarrolló originalmente para el análisis de las estructuras productivas y laborales de países en desarrollo. Posteriormente, se elaboraron interpretaciones legalistas-institucionales que ubicaron sus orígenes en la respuesta de agentes económicos a regulaciones vigentes en los mercados. Con este artículo se busca contribuir a la discusión sobre los orígenes y las características de la informalidad. Para ello, primero se revisan los principales enfoques teóricos correspondientes y se resume la reconceptualización con la cual la Organización Internacional del Trabajo mide y analiza la informalidad a escala global. Después, se identifican algunos consensos clave entre dichos enfoques, sobre todo el reconocimiento de la diversidad de los orígenes de la informalidad y la heterogeneidad de sus características. Por otra parte, persisten discrepancias sobre las dinámicas prevalecientes que determinan estos orígenes y características, y se discute la evidencia correspondiente. Se enfatiza e ilustra cómo la informalidad y su composición inciden en el impacto variado del crecimiento económico en los mercados laborales, tanto en general como en las diferentes fases del ciclo económico. Entre las conclusiones se destaca la complementariedad del análisis, por un lado, de la informalidad en su interpretación legalista-institucional y, por el otro, sobre todo en regiones como América Latina, de las estructuras productivas y laborales que son los orígenes de una gran proporción del empleo informal. Se subraya la importancia de seguir investigando la informalidad desde ambas perspectivas para avanzar en la comprensión de las tendencias actuales y fortalecer las políticas y los programas de fomento de la transición hacia la formalidad.
