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Xabier Lamikiz
Este artículo examina las razones del uso generalizado de préstamos marítimos para financiar el comercio transatlántico de España antes de la década de 1780 y su posterior declive. El comercio colonial español estuvo fuertemente regulado antes de 1778. El sistema reducía el riesgo de mercado operandoatravésdeunúnicopuertoespañol,manteniendolascoloniasdesabastecidasyreduciendo la frecuenciadelosintercambiosparapermitirlaacumulacióndeplataenAmérica.Elloproducíaunos márgenes de beneficio significativos, aunque volátiles. Tales condiciones fomentaron el uso del préstamo marítimo porque el instrumento permitía al prestamista obtener mayores beneficios cargando tipos de interés superiores a los normales y evitando al mismo tiempo las leyes de usura. Por el contrario, el libre comercio de 1778 aumentó la concurrencia y la incertidumbre, al tiempo que redujo los márgenes de beneficio. El comercio se expandió y los “premios de mar” bajaron, precipitando el fin del préstamo marítimo como instrumento de crédito distintivo del comercio colonial español.
This article examines the reasons for the widespread use of sea loans in financing Spain’s transatlantic commerce before the 1780s, and for their subsequent decline. Although never in the hands of a company with monopoly rights, Spain’s colonial trade was heavily regulated before 1778. The system reduced market risk and unpredictability by operating through a single Spanish port, keeping the colonies undersupplied, and lowering the frequency of the exchanges to allow for silver accumulation in Spanish America. This afforded significant, though volatile, profit margins. Such conditions fostered the use of the sea loan because the instrument enabled the lender to reap greater returns by charging higher-than-standard interest rates while avoiding usury laws. In contrast, the 1778 free-trade regulations increased competition and unpredictability, narrowing profit margins. Trade expanded, and “marine interest” rates dropped, precipitating the end of the sea loan as the hallmark credit instrument of the Spanish colonial trade.
